George Benson is het levende bewijs dat jazz helemaal niet moeilijk hoeft te klinken.
Zijn gitaarspel is virtuoos. Zijn stem is herkenbaar. Zijn muziek kan tegelijk jazzy, soulvol, funky en onweerstaanbaar commercieel zijn.
Daarmee wist Benson iets voor elkaar te krijgen wat lang niet iedere jazzmuzikant lukt.
Hij bereikte zowel de jazzliefhebber als degene die gewoon de radio aanzette.
En precies daarom hoort George Benson thuis bij Florida Radio.
Van jazzclub naar wereldster
George Benson werd op 22 maart 1943 geboren in Pittsburgh, Pennsylvania.
Muziek zat er al vroeg in.
Als kind speelde hij eerst ukelele. Zijn handen waren nog te klein voor een gitaar. Uiteindelijk werd die gitaar natuurlijk zijn handelsmerk.
In de jaren zestig ontwikkelde Benson zich als jazzgitarist.
Hij speelde onder anderen met jazzorganist Jack McDuff. Later werkte hij samen met grote namen uit de jazzwereld.
Ook speelde hij mee op Miles in the Sky van Miles Davis.
Wie meer wil weten over de geschiedenis van jazz en de invloed daarvan op moderne muziek, kan ondertussen ook eens rondkijken bij Coffee & Chords op Happy Music Radio.
Daar komen muziek, artiesten en verhalen over instrumenten mooi bij elkaar.
George Benson en de gitaar
Benson is niet zomaar iemand die toevallig een gitaar om zijn nek hing.
Hij behoort tot de meest gerespecteerde jazzgitaristen uit de muziekgeschiedenis.
Zijn spel combineert snelheid, timing, melodie en improvisatie.
Maar Benson had nog een geheim wapen.
Zijn stem.
Aanvankelijk stond vooral zijn gitaar centraal. Dat veranderde toen producer Tommy LiPuma hem stimuleerde om ook meer te zingen.
Het resultaat was een van de belangrijkste albums uit zijn carrière.
Breezin’.
Breezin’ verandert alles
In 1976 verscheen Breezin’.
Het album werd een enorm succes en bereikte de eerste plaats van de Billboard 200. Het werd bovendien een van de best verkochte jazzalbums ooit.
Daarmee werd Benson plotseling veel groter dan de gemiddelde jazzliefhebber.
Het album bevatte This Masquerade.
Benson zong het nummer en combineerde dat met zijn kenmerkende gitaarspel.
Die combinatie bleek goud waard.
Voor This Masquerade won Benson in 1977 de Grammy voor Record of the Year. Breezin’ leverde hem daarnaast meerdere Grammy’s op.
Het album werd later opgenomen in de Grammy Hall of Fame.
Voor liefhebbers van jaren 70 muziek is Breezin’ daarom een prachtig voorbeeld van hoe jazz steeds meer verbinding kreeg met soul, pop en R&B.
Op Happy Music Radio kun je die periode verder induiken via muziek uit de jaren 70.
Jazz, soul en pop lopen door elkaar
George Benson trok zich weinig aan van muzikale hokjes.
Dat was misschien wel zijn grootste kracht.
Hij kon een jazzalbum maken voor de kenners en vervolgens een pophit opnemen die iedereen kende.
Die ontwikkeling past perfect bij de jaren zeventig.
Disco groeide.
Funk werd groter.
Soul veranderde.
Elektronische instrumenten verschenen steeds vaker.
En jazzmuzikanten ontdekten dat een gitaar ook prima naast een stevige popproductie kon staan.
Wie die muzikale ontwikkeling interessant vindt, kan verder lezen over disco op Happy Music Radio en de geschiedenis van elektronische muziek.
Give Me the Night
In 1980 kwam misschien wel de bekendste George Benson-hit.
Give Me the Night.
Het nummer werd geproduceerd door Quincy Jones en geschreven door Rod Temperton, de songwriter die ook bekend werd door zijn werk voor onder anderen Michael Jackson en Heatwave.
Benson had daarmee opnieuw een enorme hit te pakken.
Jazz zat nog steeds in zijn vingers.
Maar de productie klonk als perfecte funk, soul en pop.
Dat was geen verraad aan de jazz.
Het was juist een uitbreiding ervan.
En daar zit de charme van Benson.
Hij hoefde zijn jazzachtergrond niet weg te gooien om een miljoenenpubliek te bereiken.
Hij nam die achtergrond gewoon mee naar een groter podium.
Wie gek is op die typische combinatie van funk, soul en dansbare muziek, vindt op Happy Music Radio ook volop soulmuziek en dance classics.
On Broadway
Nog zo’n nummer dat Benson naar een groot publiek bracht is On Broadway.
Zijn versie verscheen eind jaren zeventig en werd een belangrijke hit.
Het nummer laat goed horen waarom Benson zo bijzonder was.
Hij kon een bestaand nummer volledig naar zijn hand zetten.
De gitaar krijgt ruimte.
De zang blijft centraal.
En ondertussen blijft het nummer toegankelijk voor iedereen.
Dat is geen eenvoudige combinatie.
De gitaar als tweede stem
Misschien is dat uiteindelijk de beste manier om George Benson te beschrijven.
Zijn gitaar klinkt soms alsof die met hem meezingt.
Hij gebruikt zijn stem en gitaar niet als twee afzonderlijke onderdelen.
Ze lijken met elkaar te praten.
Dat is ook precies waarom Benson interessant is voor iedereen die zelf gitaar speelt.
Bij Coffee & Chords draait het immers om de wereld achter de muziek.
Achter ieder nummer zit een instrument.
Achter ieder instrument zit een muzikant.
En achter iedere herkenbare gitaarriff zit meestal veel meer werk dan de gemiddelde luisteraar ooit vermoedt.
Benson laat dat als geen ander horen.
George Benson en de jaren 80
Ook in de jaren tachtig bleef Benson succesvol.
Naast Give Me the Night scoorde hij onder andere met Turn Your Love Around.
Daarmee schoof hij nog verder richting pop en R&B.
Toch verdween zijn jazzachtergrond nooit.
Dat blijkt ook uit zijn latere werk.
Benson bleef verschillende stijlen combineren en werkte samen met andere grote artiesten.
Een mooi voorbeeld is zijn samenwerking met Al Jarreau.
De twee maakten samen het album Givin’ It Up.
Voor liefhebbers van soul, jazz en funk is dat een samenwerking die eigenlijk vanzelfsprekend klinkt.
Tien Grammy Awards
Benson verzamelde gedurende zijn carrière maar liefst tien Grammy Awards.
Zijn prijzenkast bevat onder andere Grammy’s voor:
- This Masquerade
- Breezin’
- Theme From Good King Bad
- On Broadway
- Give Me the Night
Daarmee werd Benson niet alleen door het grote publiek gewaardeerd.
Ook de muziekindustrie erkende zijn bijzondere combinatie van gitaarspel, zang en stijl.
De Grammy-organisatie houdt een uitgebreid overzicht van zijn nominaties en onderscheidingen bij.
George Benson is veel meer dan jazz
Wie George Benson alleen als jazzgitarist ziet, mist een groot deel van het verhaal.
Hij is jazz.
Maar ook soul.
Funk.
R&B.
Pop.
En een beetje disco.
Precies daardoor past zijn muziek zo goed bij een radiostation dat niet voortdurend dezelfde muzikale grenzen wil bewaken.
Op Happy Music Radio komen verschillende muziekstromingen samen.
Van rockklassiekers tot New Wave.
En daar tussenin staat George Benson eigenlijk precies op zijn plaats.
De man die jazz naar de huiskamer bracht
Benson wist iets wat veel muzikanten nooit helemaal onder de knie krijgen.
Hij maakte ingewikkelde muziek toegankelijk.
Je kunt luisteren naar zijn gitaarspel en de techniek bewonderen.
Je kunt ook helemaal niets van jazz weten en gewoon genieten van de groove.
Dat is misschien zijn grootste prestatie.
Hij maakte van jazz geen examen.
Hij maakte er muziek van.
En muziek is uiteindelijk toch bedoeld om naar te luisteren.
George Benson blijft klinken
George Benson heeft inmiddels een carrière die meer dan zes decennia omspant.
Zijn officiële website laat zien hoe omvangrijk zijn discografie inmiddels is.
In 2024 keerde Benson bovendien terug naar Warner Music Group.
Zijn muziek is daarmee bepaald geen museumstuk geworden.
Dat is misschien nog wel het mooiste compliment dat je een artiest kunt geven.
George Benson klinkt nog steeds als George Benson.
En dat is behoorlijk veel waard in een muziekwereld waarin artiesten soms na drie platen al klinken alsof ze door dezelfde fabriek zijn geproduceerd.
Luister naar George Benson bij Florida Radio
Voor liefhebbers van jazz, soul, funk, R&B en de beste muziek uit de jaren 70 en 80 blijft George Benson een naam die je eigenlijk niet mag overslaan.
Zijn gitaarspel is herkenbaar.
Zijn stem is warm.
Zijn muziek is tijdloos.
En zijn carrière laat zien dat goede muziek helemaal geen hokje nodig heeft.
Dus zet de radio aan.
Pak desnoods een gitaar.
Of gewoon een kop koffie.
Want voor dat laatste hebben we natuurlijk niet voor niets Coffee & Chords van Happy Music Radio.
George Benson. Jazz met soul. Soul met funk. En muziek die nog altijd klinkt alsof de nacht net begonnen is.
Bronnen
George Benson – officiële website
George Benson – National Endowment for the Arts
George Benson – Grammy.com
George Benson – Rhino Records
George Benson – NPO Radio 5